내 창자를 갉아 먹어라!

그 옛날, 어질기로 소문난 임금님이 있었다. 어찌나 백성들을 위하는지 집집마다 노랫가락이 끊기는 법이 없다. 되려 백성들은 ‘저렇게 몸도 돌보지 않고 국사에 전념하다 몸에 이상이라도 생기면 어쩌나’하고 걱정할 정도였다.

이렇게 임금과 백성이 한 마음 한 뜻이 되었으니 어찌 그 나라가 태평성세를 이루지 않았겠는가! 특별히 그 임금님은 효성이 지극한 터에 어린 나이에 그만 부왕을 잃었다. 그 임금님은 이것이 평생의 한이 되었다. 낳아주신 은혜, 길러주신 은혜가 저 하늘과 같건만 그 은혜를 채 깨닫기도 전에 머나먼 곳으로 자취를 옮기셨으니 어찌 가슴이 안 무너질까! 그래 영혼만이라도 편히 잠들기를 바라는 마음에 능을 가꾸고, 주변에 나무를 그득 옮겨다 심었다.

그러던 어느 여름 날이었다. 그날도 능을 돌아보는데 어찌된 게 소나무가 앙상하여 도체 푸른 빛을 찾아볼 수 없다. 영문을 몰라 신하들에게 묻자니 송충이 때문에 그리 되었다며 몸 둘 바를 몰라 한다. 임금님은 이들을 지그시 바라보다 비통한 마음에 “그게 어찌 경들의 탓이겠소. 이 모두 과인의 덕이 부족한 연고니 자자, 너무 그러지 말고 내게 그 송충이라는 벌레 좀 보여 주구려.”한다.

신하들은 부리나케 송충이를 잡아 대령하고, 그 흉물스런 몰골을 말 없이 한참을 바라보던 임금님. 갑자기 송충이를 집어 올리더니만, “부왕이 누워계신 수풀을 갉아먹느니 차라리 내 불효한 창자를 갉아먹어라.”하고 단숨에 입에 털어넣는 게 아닌가! 미처 신하들이 말릴 겨를도 없었다.

그 뒤 어디선가 수 많은 새들이 날아 들어 그 송충이들을 다 잡아먹으니 다시 나무들은 제 빛을 찾아 그 푸른 빛으로 능을 덮게 되었다고 한다. 이는 임금님의 그 지극한 효성이 하늘을 감동시켰기 때문이 아닐까? 요즘도 이런 효성이 있는가? 간간이 들려오는 패륜은 가슴을 아프게 한다.